Le piante aromatiche diffuse in Europa ed in Asia forniscono spezie ed erbe in un'ampia varietà di aromi, la cui capacità di modificare il gusto degli alimenti primari come legumi, frumento, riso e ortaggi di radice, era molto apprezzata fin dai tempi antichi.
Molte delle prime esplorazioni erano dedicate alla ricerca di nuove rotte per raggiungere via mare i paesi tropicali in cui fiorivano le spezie, e prima che i nuovi collegamenti marittimi ampliassero il commercio con l'Asia e l'Estremo Oriente, in Europa le spezie come il pepe, i chiodi di garofano e la cannella erano rarissimi e perciò estremamente costosi. Nel XVI e XVII secolo, si combatterono numerose guerre per avere la preminenza nel commercio delle spezie; in quell'epoca la più preziosa era forse il pepe, oggi prodotto comunissimo ed economico, che invece, 400 anni fa in Europa arrivava a costare cifre astronomiche.
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Le spezie derivano dalle radici, dalla corteccia, dal frutto o dalle bacche di piante perenni, quali la cannella, la noce moscata ed il pepe, e non si possono coltivare in casa o nel nostro orto; le erbe aromatiche, invece, sono costituite dagli stimmi, dai fiori, dalle radici e talvolta dai semi di varie piante, la loro conservabilità è limitata e l'essiccamento può far loro perdere alcune qualità, quali il sapore, il tenore di vitamina A, ecc…., è nata quindi l'abitudine di creare in un angolo del proprio orticello, o del balcone un "giardino di erbe", per raccoglierne la quantità necessaria al momento dell'uso.
Le erbe essiccate e le spezie si conservano bene in contenitori a chiusura ermetica, in luoghi freschi e protetti dalla luce del sole; alcune erbe fresche, come il basilico, il prezzemolo, l'erba cipollina possono essere anche surgelate.
[Modificato da marina53 29/04/2004 16.24]