Precambriano

PRECAMBRIANO
(fino a 542 milioni di anni fa)

Le stime correnti pongono l'età della Terra a 4600 milioni di anni fa. Gli anni che vanno da questa data fino a circa 550 milioni di anni fa costituiscono il periodo Precambriano. In questo intervallo di tempo si sono evolute le prime forme di vita, sebbene le loro tracce siano piuttosto frammentarie. Durante il primo milione di anni, la Terra era calda, parzialmente allo stato fuso e completamente inospitale. Quando iniziò a raffreddarsi, i gas vulcanici e il vapore acqueo formarono un abbozzo di atmosfera e iniziarono a formarsi anche gli oceani. Prima di 3000 milioni di anni fa, la maggior parte della superficie terrestre era composta da rocce vulcaniche, con crateri e regioni instabili per l'attività vulcanica. La prima testimonianza fossile di organismi viventi si rinviene in rocce di 3800 milioni di anni fa: si tratta di semplici cellule e batteri. Le cellule più complesse e le alghe comparvero intorno a 1000 milioni di anni fa, mentre le piante multicellulari e gli organismi animali comparvero solo alla fine del Precambiano.
Le prime cellule viventi erano organismi microscopici che vivevano in corrispondenza di sorgenti caldi. A partire da 3500 milioni di anni fa, le alghe fotosintetiche iniziarono a formare strutture stratificate (stromatoliti). Con l'aumento dell'ossigeno iniziarono a evolversi gli animali multicellulari.